Nació el 22 de agosto de 1862 en Saint-Germain-en-Laye (Francia).
Cursó estudios, desde los 10 años, en el Conservatorio de París con Lavignac y Marmontel.
En 1879 se trasladó a Florencia, Venecia, Viena y Moscú como músico privado de Nadejda von Meck, mecenas del compositor ruso Piotr Ilich Chaikovski.
Ganó en 1884 el codiciado Grand Prix de Roma por su cantata El hijo pródigo. Estudió en Roma instalado en la Villa Medici durante dos años y presentó nuevas composiciones al comité del Grand Prix. Entre estas obras se encuentran la suite sinfónica Printemps y una cantata, 'La señorita elegida', basada en el poema 'La doncella bienaventurada' del escritor británico Dante Rossetti.
Entre sus obras más importantes cabe destacar el Cuarteto en sol menor (1893) y el Preludio a la siesta de un fauno (1894), basada en un poema del escritor simbolista Stéphane Mallarmé. Su ópera Peleas y Melisanda, basada en la obra teatral del mismo nombre del poeta belga Maurice de Maeterlinck, data de 1902 y le otorgó el reconocimiento como músico de prestigio.
Hasta 1910 se dedicó casi exclusivamente a componer obras para piano. De su producción de este periodo destacan Estampas (1903), L'île joyeuse (1904), Imágenes (dos series, 1905 y 1907) y varios preludios.
En 1917 dio su último recital público.
Claude Debussy falleció en París el 25 de marzo de 1918 a causa de un cáncer.